凡夫が未だ解脱することなく、生死の苦を繰り返す三界六道を海に喩えた語。Ⓢduḥkha-samudraⓈduḥkha-sāgara等が原語。『金光明最勝王経』には「三界苦海の諸衆生」（正蔵一六・四五二上）という表現があり、三界を苦海としてとらえている。善導は『般舟讃』で浄土の教えに接しない凡夫について「曠劫よりこのかた苦海に沈みて、西方の要法いまだかつて聞かず」（浄全四・五三一下）と述べている。
【執筆者：粂原恒久】
