仏教（仏）を開いた者（祖）すなわち開祖釈尊を指す。漢訳仏典には見られず、中国撰述仏典から使用される語。また釈尊だけではなく、各宗の祖師を指す場合もある。例えば志磐撰『仏祖統紀』（[1]や、その増補訂正版である念常集『仏祖歴代通載』（[2]では中国天台宗の歴史だけでなく、様々な仏祖（祖師）の事跡が記されている。特に禅宗において好まれた表現でもある。
【執筆者：中御門敬教】
