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インドからセイロンに伝わり、その後東南アジアを中心に展開した[[上座部]]系の[[仏教]]のこと。南方[[仏教]]や[[上座部]][[仏教]]、テーラワーダ[[仏教]]と同意に用いられている語。また[[小乗仏教]]と蔑称で呼ばれる場合もある。[[南伝仏教]]の聖典は[[パーリ語]]で編纂されており、また[[戒律]]を厳守する[[出家]]主義の[[仏教]]である。[[南伝仏教]]という呼称はインド本土から南に伝わった[[仏教]]を意味し、また中国や日本などからみて南方に流布している[[仏教]]であるから南方[[仏教]]ともいう。このような呼称は地理的分類に基づいた便宜的なものであり、歴史的に南伝の[[仏教]]がすべて[[部派仏教]]だったわけではなく、[[大乗仏教]]が流布していた時期もある。[[南伝仏教]]の起源は、[[アショーカ王]]の子（一説には弟）マヒンダが前[[三世]]紀頃にセイロンに伝えた[[仏教]]である。この[[仏教]]は[[上座部]]系統の[[仏教]]であり、後にセイロンから東南アジア諸国へと広まり発展する。セイロンでは[[大乗仏教]]も一定の期間[[信仰]]され、それを示す遺物も発見されているが、どれほどの勢力であったかは不明。

セイロンの[[仏教]][[教団]]は一二世紀後半に統一され、[[大乗仏教]]もこの頃に滅亡したと考えられている。東南アジア諸国に、セイロンから[[仏教]]が伝わったとされる時代は、ミャンマーが一〇世紀頃、タイやカンボジアが一[[三世]]紀頃である。これらの地域の[[仏教]]受容は、各国それぞれに伝説があり、セイロンから[[仏教]]が伝来する以前にも[[仏教]][[教団]]が存在したと考えられているが、歴史資料が乏しくその全貌は詳らかではない。また[[南伝仏教]]が流布した国の多くは、ヨーロッパの植民地とされ、[[キリスト教]]の拡大に圧迫されながらも、それに対抗する形で[[仏教]][[信仰]]を強め保持した。このような南伝の[[仏教]]は、それぞれの地域の風土や文化と融合し民衆の[[信仰]]を集め、また様々な学派が存在する。しかし、これらの学派は互いに排他的な存在ではなく、たとえばある国の[[仏教]][[教団]]が衰退すると、他国の協力のもとに復興する場合がある。このように[[南伝仏教]]が流布している諸国のサンガは、国を超えた協力関係を持つ場合があり、相互扶助的な関係にあるといえる。近年では、このような[[仏教]]が[[世界]]各国に広まり、さらなる展開を見せている。
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【参考】池田正隆『ビルマ仏教—その歴史と儀礼・信仰』（法蔵館、一九九五）
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【参照項目】➡[[上座部]]、[[小乗仏教]]、[[北伝仏教]]
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【執筆者：石田一裕】