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インドで紀元前後頃に起こった新しい[[仏教]]。Ⓢmahāyāna。[[釈尊]]は一説によると紀元前三八三年に亡くなったとされ、その教えはやがて各部派において研究された。そうした状況に対し、西暦紀元前後、新たな[[仏教]]が唱えられはじめる。その担い手は定かでないが、行を主とする者たちの覚り体験を中核に、伝統[[仏教]]に批判的な[[意識]]を持つ者たちや[[仏教文学]]運動に携わる者たちが参加して、在家[[信者]]の可能性を肯定的に見た新[[仏教]]運動が形成されたのであろう。最初に『[[般若経]]』（八千頌[[般若]]）が編纂され、さらに『[[法華経]]』『[[華厳経]]』『[[無量寿経]]』などが編纂されて、経典により大乗の新たな教えが宣布され、後にそれらの経典に込められた思想が整理・体系化され、学派が形成されていった。インドの中観派・<ruby>[[瑜伽]]行<rt>ゆがぎょう</rt></ruby>派（[[唯識]]学派）、中国の[[天台宗]]・[[華厳宗]]・[[禅宗]]・[[浄土教]]、日本の[[浄土宗]]・[[浄土真宗]]・[[日蓮宗]]等、いずれも[[大乗仏教]]である。大乗とは、他者の[[救済]]をめざして自ら仏となることをめざす「偉大な教え」という意味であり、[[大乗仏教]]徒らは、それまでの[[仏教]]は自らの[[解脱]]しか求めない「劣った教え」であるとして小乗と呼んだ。教理的には、[[小乗仏教]]は我執を断じて[[涅槃]]に入ることのみを目的とするが、[[大乗仏教]]は我執と法執の双方を断じて、[[菩提]]（[[智慧]]）と[[無住処涅槃]]とを実現して、もっぱら他者の[[救済]]活動にはたらくことをめざす、という違いがある。このように[[大乗仏教]]では誰でも[[自利・利他]][[円満]]の仏になることをめざすのであり、この仏になる[[修行]]をしようと[[菩提心]]を<ruby>発<rt>おこ</rt></ruby>した者を[[菩薩]]と呼ぶ。法執をも断じることが目的となるため、[[一切法]]空の教えが強調されるが、それは[[縁起]]や[[唯識]]（[[唯心]]）などによって説明された。また、覚りの[[智慧]]による、[[真如]]や勝義諦といった言語・[[分別]]を離れた真理の直覚が指摘され、さらにその[[智慧]]の要因として[[仏性]]、[[如来蔵]]ないし[[本覚]]なども説かれた。[[修行]]の徳目としては、[[六波羅蜜]]や四摂法、[[四無量心]]などがあり、そこに[[利他]]行の強調を見ることができる。なお、すでに仏となった者の大悲にすがる[[他力]]の[[仏教]]も、独自に展開され[[大乗仏教]]の大きな柱となった。
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【参考】『シリーズ大乗仏教』全一〇巻（春秋社、二〇一一～二〇一四）
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【参照項目】➡[[インド仏教]]、[[チベット仏教]]、[[北伝仏教]]、[[浄土教]]、[[小乗仏教]]
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【執筆者：竹村牧男】